莴苣这个名字听起来有点冷僻，其实在日常生活中人人都见过、吃过，只是叫法不同。莴苣茎粗而直立，叶呈长圆形，开黄色花。原产于地中海一带，中国各地均有栽培。莴苣分叶用、茎用两种，叶用的叫“生菜”，茎用的则称“莴笋”。
　　关于莴苣名字的由来，最早见于宋代陶谷的《清异录》：“呙国（西域国名）使者来汉，隋人求得菜种，酬之甚厚，故名‘千金菜’，今莴苣也。”我们至今已无法得知“呙国”究竟在哪里，但是它的名字却永远与莴苣息息相关。
　　对一个事物的认识是渐进的。我们的先祖最早只吃莴苣的叶，即生菜。到了唐代，莴苣已成为餐桌上风靡一时的爽口蔬菜。杜甫就特别喜欢吃这种蔬菜，他寄居夔州的时候曾自耕自收，还写过一首长诗《种莴苣》，其中几句是：“破块数席间，荷锄功易止。两旬不甲坼，空惜埋泥滓。野苋迷汝来，宗生实于此。此辈岂无秋，亦蒙寒露委。”说的是他在自己的庭院中辛苦种下的莴苣，被满地生长的野苋菜挤占了生存空间，杜甫很恼火，却又很无奈，心里十分痛恨“此辈岂无秋，亦蒙寒露委”的野苋菜，借以抒发自己郁郁不得志的心情。“因知邪干正，掩抑至没齿。贤良虽得禄，守道不封己。”然而有什么办法呢？杜甫最终不得不向现实妥协，采来野苋菜当作盘中餐。“登于白玉盘，藉以如霞绮。苋也无所施，胡颜入筐篚。”自古工诗者，未尝无兴也，睹物则有兴，“诗圣”杜甫就更是如此了。
　　在杜甫那个时代，人们吃莴苣还多以吃叶子为主，到了宋代，人们渐渐喜欢上了莴苣的茎，觉得它比叶子更好吃，并培育出了茎用莴苣，也就是我们现在常吃的莴笋。《学圃杂疏》记载了古人喜食莴苣的情形：“莴苣绝盛于京口，咸食脆美，即旋摘烹之亦佳。”
　　民间还流传着一则关于莴苣的美谈。五代时有个名叫卓奄的和尚，靠种菜卖菜度日。某日中午他在菜地旁小憩，梦见一条金色巨龙飞临菜地，啮食莴苣。卓奄被惊醒，梦中场景仿佛就在眼前。他心想定是有贵人来临，于是抬头朝菜地望去，见一相貌端正、身形魁梧之人正欲取莴苣。他连忙谦恭地走上前去，采了大量莴苣赠予这个陌生人。临别时卓奄叮嘱道：“苟富贵，勿相忘。”那人答，异日如得志，定为和尚修一寺庙以谢今日馈赠之恩。此人就是后来的宋太祖赵匡胤。他称帝后，访得和尚卓奄，并在菜地处修建了普安道院。
　　到了元代，王祯的《农书》中首次记录了关于“莴笋”的条目：“其茎嫩，如指大，高可逾尺。去皮蔬食，又可糟藏，谓之莴笋；生食又谓之生菜，四时不可阙者。”
　　初夏的莴笋是最应时应季的蔬菜之一。陆游《新蔬》中云：“黄瓜翠苣最相宜，上市登盘四月时。”将买回的莴笋削皮后洗去白色的汁液，切成细细的丝状，或薄薄的片状，在开水中汆烫，再放入凉开水中快速降温，可保持莴笋脆爽的口感，加少许糖、盐，再淋上麻油，搅拌均匀后放入盘中，大有杜甫“登于白玉盘，藉以如霞绮”的韵味。还可以放点肉丝清炒，味亦佳。
　　盛夏一过，莴苣就要抽薹开花了，它开出的黄色花朵由许多小小的舌状花穗组成，花谢之后，会长出像蒲公英一样的绒球，风一吹，便四处飘散开去。